Il bosco dorato che galleggia: la Grande Cintura di Sargassum dell'Atlantico

Visto dal basso, il sargassum diventa un soffitto. Le fronde brune si intrecciano in superficie e filtrano la luce di mezzogiorno in colonne verdi e dorate. I galleggianti pieni di gas (vescicole pneumatocistiche, strutture che mantengono l’alga a galla) brillano come perle d’ambra contro l’azzurro. Nell’ombra della chioma, un piccolo di tartaruga marina grande come un biscotto riposa con le pinne piegate. A un palmo di distanza, immobile, un pesce sargassum (Histrio histrio) imita la fronda che lo ospita e aspetta, con l’esca pronta, che un pesce curioso si avvicini troppo.

Questo bosco va alla deriva nell’Atlantico tropicale. In alcuni anni si estende da costa a costa, dal Mar dei Sargassi al Golfo di Guinea, e raccoglie milioni di tonnellate di alga viva. È la più grande fioritura di macroalghe (alghe visibili a occhio nudo, non microscopiche) dell’oceano globale, e solo dallo spazio si può misurare per intero.¹²

Foto: Pesce sargasso (Histrio histrio). Generata con IA

Un’alga che vive senza toccare il fondo

Il sargassum è una macroalga bruna (classe Phaeophyceae) le cui fronde portano piccole vescicole piene di gas. Questi galleggianti sostengono la pianta vicino alla superficie, dove arriva la luce per la fotosintesi.³

In oceano aperto, il sargassum pelagico (che vive in mare aperto, non ancorato al fondale) vive tutta la sua esistenza alla deriva. Si moltiplica per frammentazione: ogni pezzo di fronda può crescere e dare origine a una nuova chiazza, senza ancorarsi ad alcun substrato. Nulla nel suo ciclo richiede di toccare il fondale marino.³

Il Mar dei Sargassi, a nord dei Caraibi, è stato per secoli la sua casa conosciuta: una regione di acque tranquille dove i navigatori raccontavano di aver visto campi di alga fino all’orizzonte. Ma dal 2011 accade qualcosa di nuovo. Quasi ogni anno, enormi quantità di sargassum compaiono nell’Atlantico tropicale, lontano da quel mare leggendario, e formano una cintura che gli scienziati non avevano mai visto prima nelle immagini satellitari.²

La cintura che si vede dallo spazio

Nel 2019, un team guidato da Mengqiu Wang ha pubblicato su Science la mappa di quella cintura. Analizzando quasi due decenni di dati satellitari, i ricercatori hanno descritto la Grande Cintura di Sargassum dell’Atlantico: una fascia di alga galleggiante che nel 2018 ha raggiunto circa 8.850 chilometri di estensione, dal Golfo di Guinea al Golfo del Messico, e che quell’anno ha superato i 20 milioni di tonnellate di biomassa (la massa totale di materia organica vivente).²

Sei anni dopo, un’analisi globale ha confermato la portata del fenomeno. Il team di Rong Qi ha esaminato 1,2 milioni di immagini satellitari scattate tra il 2003 e il 2022 e ha concluso che le fioriture di macroalghe galleggianti si stanno espandendo in tutto il pianeta. Tra queste, quella di sargassum dell’Atlantico è la più grande di tutte, e la sua estensione è raddoppiata in un decennio.¹

La cintura cambia con le stagioni. Cresce in un emisfero, decade, riappare l’anno successivo con un’altra forma e un altro peso. Nessuna costa la contiene; nessun confine la definisce. È un ecosistema nomade la cui mappa esiste solo nelle orbite dei satelliti che la sorvegliano.²

Gli abitanti della chioma

Per la vita marina, una chiazza di sargassum è molto più di una pianta galleggiante. È rifugio, dispensa e nursery (zona di crescita per i giovani). Sotto la chioma si nascondono granchi e gamberetti, si riparano giovani pesci istrice (Diodontidae, pesci che si gonfiano come meccanismo di difesa) e cavallucci marini (Hippocampus), e pullulano centinaia di invertebrati che vivono sulle fronde o tra di esse.³

Le tartarughe marine trovano qui un asilo insostituibile. Dopo la schiusa sulla spiaggia e la corsa verso l’acqua, i piccoli nuotano verso il mare aperto e cercano il sargassum. Tra le fronde trovano cibo e protezione dai predatori durante i primi anni, i più fragili della loro vita.³

Il pesce che è diventato alga

Nessun abitante della chioma porta il mimetismo così lontano come il pesce sargassum. Histrio histrio è un pesce rana (della famiglia Antennariidae, un gruppo di pesci bentonici noti per la loro capacità di mimetismo) il cui corpo imita l’alga in forma e colore: le pinne sembrano fronde, la pelle riproduce i toni bruni e dorati del sargassum e i suoi appendici dermici (escrescenze della pelle) completano il travestimento. Immobile tra la vegetazione, risulta quasi indistinguibile dall’ambiente che lo circonda, e può cambiare colore per adeguarsi al suo fondale.⁴

Da quel nascondiglio caccia. Come gli altri pesci rana, porta sulla testa una spina dorsale modificata che funziona come canna ed esca (illicio, un’appendice mobile che attira le prede). Quando una preda si avvicina a ispezionare l’appendice, il pesce apre la sua enorme bocca e la inghiotte in un istante, anche se la vittima si avvicina alle sue stesse dimensioni.⁴

Foto: Sargassum. Foto: SEFSC Pascagoula Laboratory; Collection of Brandi Noble, NOAA/NMFS/SEFSC

Quando il bosco tocca terra

La stessa cintura che dà riparo in mare aperto cambia segno quando arriva sulla costa. Gli studi satellitari hanno documentato spiaggiamenti massicci di sargassum sulle spiagge dei Caraibi e dell’Africa occidentale negli anni di fioritura maggiore, con montagne di alga accumulate sulla sabbia dove prima nidificavano le tartarughe.² Il bosco galleggiante resta un santuario in alto mare; il problema comincia quando il vento e la corrente lo gettano contro la riva.

Il bosco alla deriva

Al tramonto, la luce attraversa la chioma con un angolo basso e il sargassum si accende di un oro denso. Il piccolo di tartaruga resta quieto tra le fronde. Il pesce sargassum ha cambiato posizione senza che nessuno lo vedesse muoversi. Sotto, nella penombra azzurra, un banco di piccoli pesci argentei vira all’unisono e torna a ripararsi sotto il tetto di alga.

Nessuno ha piantato questo bosco. Nessuno lo annaffia né lo pota. Cresce in mezzo all’oceano, si sposta con le correnti, accoglie chi arriva e si dissolve ogni anno per riformarsi. Per questo è rimasto invisibile così a lungo: finché un satellite non lo ha guardato di fronte, il più grande bosco dell’Atlantico era solo un altro abitante della deriva.

Domanda per chi legge

Se il più grande bosco dell’oceano galleggia, si muove e non appartiene a nessun paese, come proteggiamo qualcosa che non ha confini?

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Fonti

Nota metodologica: le cifre di estensione e biomassa si riferiscono al 2018 secondo Wang et al.; il raddoppio dell’estensione in un decennio proviene dal record satellitare 2003-2022 analizzato da Qi et al. L’elenco della fauna associata segue la scheda della NOAA; i dettagli su mimetismo e caccia di Histrio histrio provengono dalla fonte secondaria citata.

Footnotes

1. Qi et al., “Global floating algae blooms are expanding”, Nature Communications (2025). Analisi di 1,2 milioni di immagini satellitari del periodo 2003-2022; la fioritura di Sargassum dell’Atlantico è la più grande fioritura macroalgale dell’oceano globale. https://www.nature.com/articles/s41467-025-66822-5 [Primaria; alta] ↩ ↩²

2. Wang et al., “The great Atlantic Sargassum belt”, Science (2019). Descrizione satellitare della Grande Cintura: fino a circa 8.850 km di estensione e più di 20 milioni di tonnellate nel 2018; fioriture ricorrenti dal 2011 e spiaggiamenti documentati sulle coste dei Caraibi e dell’Africa occidentale. https://www.science.org/doi/10.1126/science.aav7912 [Primaria; alta] ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵

3. NOAA Ocean Service, “Sargassum: A Floating Habitat”. Scheda istituzionale sul sargassum come habitat galleggiante: galleggianti di gas, riproduzione per frammentazione, fauna associata (pesci, granchi, gamberetti, giovani tartarughe) e il suo ruolo come rifugio, cibo e nursery. https://oceanservice.noaa.gov/facts/sargassum.html [Secondaria; alta] ↩ ↩² ↩³ ↩⁴

4. Wikipedia, “Sargassum fish (Histrio histrio)”. Pesce rana mimetico che imita le fronde dell’alga, cambia colore e caccia in agguato con un’esca. https://en.wikipedia.org/wiki/Sargassum_fish [Secondaria; media] ↩ ↩²