El Acuario Romano de 1887: cuando Roma llevó los peces al espacio público

El 29 de mayo de 1887, Roma abrió al público un edificio poco común. En la piazza Manfredo Fanti, a dos pasos de donde hoy se alza la estación Termini, una sala elíptica con columnatas neoclásicas no mostraba estatuas ni cuadros, sino veinte vitrinas de vidrio pobladas de pulpos, morenas, cangrejos y langostas. Era el Acuario Romano: un proyecto impulsado por un ictiólogo, financiado por empresarios de la construcción y diseñado por un arquitecto más atento al impacto visual que a la piscicultura. Durante unos años representó el intento más ambicioso de Italia por convertir el acuario, hasta entonces pasatiempo de una minoría, en fenómeno urbano.

Por qué una historia romana importa desde Bolonia

Acquario di Bologna es un nombre que evoca agua, pero también mirada. La marca no vende tanques: propone una forma de ver el mundo sumergido. Por eso el Acuario Romano no es una anécdota local. Es un precursor.

En 1887 Italia era joven y Roma llevaba dieciséis años como capital. En ese clima, Pietro Garganico, ictiólogo comasco, propuso al Ayuntamiento una estructura que reuniera piscifactoría, escuela de piscicultura, estanque para pesca recreativa y acuario público. No pensaba en una atracción de feria, sino en un lugar donde la sociedad encontrara el agua a través del cristal.

El proyecto fue aprobado en 1882; la concesión del terreno se firmó el 1 de diciembre de 1883. El arquitecto Ettore Bernich, probablemente presionado también por los financiadores inmobiliarios del barrio Esquilino, diseñó un edificio clasicista con jardín, estanque y puentecillos rústicos, más cercano a los squares parisinos que a una estación experimental. No sabemos con certeza cuánto entendía Bernich de piscicultura. Algunos historiadores suponen que las restricciones funcionales quedaron en segundo plano frente al impacto visual. El Acuario Romano se distinguió de inmediato por la luz: a diferencia de los acuarios continentales de la época, a menudo excavados en cuevas artificiales o sótanos húmedos, este era luminoso, aireado, pensado para ser mirado.

El agua como cultura popular

La entrada costaba poco, el acceso era democrático. Los visitantes atravesaban un jardín donde las excavaciones habían dejado al descubierto restos romanos, cruzaban puentecillos rústicos y se encontraban frente a columnas y tazas decoradas que recordaban la Estación Zoológica de Nápoles — otro hito de la cultura acuática italiana, fundada por Anton Dohrn. Está documentado que Garganico y los constructores visitaron la estación napolitana para pedir asesoramiento técnico. Dohrn, inicialmente colaborativo, rompió con el proyecto romano cuando descubrió que la nueva gestión intentaba “arrebatarle” a Ciro Ferreoli, uno de sus mejores acuaristas.

La nueva propiedad, la Società Anonima dell’Acquario Romano, nombró director a Decio Vinciguerra, ictiólogo genovés. El rey Umberto I no asistió a la inauguración del 29 de mayo de 1887; el ministro Bernardino Grimaldi sí. Aquel día Roma estrenó un espacio donde la vida marina se convertía en espectáculo educativo. El diario Il Fanfulla confirmó la presencia de especies tirenas: pulpos, morenas, cangrejos, langostas.

Durante unos años, ese edificio fue el punto donde Roma miraba el mar sin ir al mar. Luego, lentamente, declinó. Los tanques no duraron más de una década. El edificio se convirtió en almacén del vecino teatro de la Ópera, sede de oficinas municipales, lugar de exposiciones y espectáculos circenses. Desde los años treinta del siglo XX se transformó en un almacén polifuncional. Solo entre 1985 y 2002 una larga restauración devolvió su imagen original, y hoy alberga la Casa dell’Architettura.

Pero los tanques desaparecieron hace tiempo.

El cristal como decisión

Para nosotros, el dato importante está en esa decisión. En 1887 un grupo de personas trató la observación de peces tras un cristal como algo más que un pasatiempo de aristócratas o naturalistas. Le dio un espacio público, un jardín, un edificio monumental y un discurso inaugural. El acuario entró en la vida cultural de la ciudad.

Esto nos concierne como Acquario di Bologna, como lectores y como personas que hoy mantienen una pecera en casa o se detienen ante una columna de agua. Elegir un acuario no es solo diseño de interiores. También expresa una forma de curiosidad: querer ver qué ocurre bajo la superficie y aceptar que una urna cambia el ritmo de quien la cuida, de la habitación que la contiene y de la ciudad que la acoge.

El Acuario Romano cayó en el olvido durante décadas. Los turistas que hoy salen de Termini lo ignoran casi por completo. Muchos romanos tampoco saben que existe. Ese silencio deja una pregunta útil: si en 1887 Roma creyó que el mundo acuático merecía un edificio público, ¿qué responsabilidad asumimos quienes lo miramos cada día desde el sofá?

Pregunta para quien lee

La próxima vez que te detengas ante un acuario, en casa o en un espacio público, pregúntate: ¿lo estás viendo como una escena bonita o como un pequeño ecosistema bajo tu responsabilidad? En esa diferencia empieza el cambio que, en 1887, convirtió una plaza romana en una escuela abierta para mirar el agua con más conciencia.

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Fuentes principales: Emiliano Spada, “The Forgotten Aquarium of Rome — Part 1”, The Museum of Aquarium and Pet History, 2023; “Acquario Romano”, Wikipedia (edición italiana), consultado el 2026-05-19; Horniman Museum, “Inventing the aquarium: a short history”, 2014.

Nota metodológica: algunos detalles sobre las competencias técnicas del arquitecto Bernich y sobre la influencia de los financiadores inmobiliarios provienen de hipótesis formuladas por el historiador Spada y no son documentos de archivo primarios.